Il est parfaitement établi que le sommeil est un processus vital pour la santé, sans lequel toutes les fonctions biologiques se trouveraient fortement affectées. Ainsi, la qualité de nos nuits impacte directement celle de nos vies au quotidien. Mais savons-nous dans quelles mesures le sommeil peut également influencer notre capacité à apprendre ?
Plusieurs décennies de recherches s’accordent sur le fait que le sommeil ne constitue pas un état passif, où le cerveau fonctionnerait au ralenti. En effet, la nuit est un temps d’activité cérébrale intense, au cours duquel les souvenirs et les apprentissages se renforcent et se restructurent. Le sommeil est donc indispensable à la consolidation des connaissances acquises au cours la journée. D’après l’Inserm, un nouvel apprentissage est associé, au cours de la nuit suivante, à l’augmentation du nombre d’épines dendritiques, les excroissances qui connectent les neurones adjacents entre eux et facilitent le passage d’informations de l’un à l’autre. Au cours du sommeil se produit également une réactivation des circuits neuronaux utilisés pendant la journée, comme si les expériences diurnes étaient revécues, permettant ainsi de renforcer durablement l’assimilation.
Par ailleurs, des expériences ont montré que dormir améliore la mémorisation, et ce d’autant plus que la durée du sommeil est longue. À l’inverse, des privations de sommeil (moins de 4 ou 5 heures par nuit) sont associées à des troubles de la mémoire et des difficultés d’apprentissage. Ces mécanismes expliquent probablement pourquoi un nouveau-né a besoin de dormir deux fois plus longtemps qu’un adulte ! Ainsi, le sommeil de qualité est une condition indispensable à la mémorisation et à l’apprentissage. Bien entendu, le sommeil n’est pas le seul paramètre d’hygiène de vie pouvant influer sur la capacité de mémorisation : l’alimentation, l’activité physique et les activités sociales jouent également un rôle important !
